Toujours quelque part en Afrique du nord, Thorgal, sa famille ainsi que Tiago et Ileniya (rencontrés dans l'album précédent), ont été fait prisonniers par un marchand d'esclaves, qui les vend Thorgal et Tiago à un seigneur local en vue d'en faire ses esclaves. Mais comme ils sont des « barbares », c'est-à-dire qu'ils ne sont pas citoyens grecs ou romains, ils ne pourront pas travailler directement pour leur futur maître, gouverneur de la province du Ponant, une province éloignée de l'empire romain d'orient. Peu importe : les deux hommes feront des candidats parfaits pour la « chasse des fugitifs » qui doit avoir lieu deux jours plus tard : un « jeu » cruel, auquel participent les jeunes nobles de la cour qui ont atteint dix-huit ans passant leurs examens d'officier. Cette chasse en constitue l'une des épreuves, afin d'évaluer leur habileté au maniement de l'arc.
Les « fugitifs » se battent donc pour leur vie, et Thorgal et Tiago s'en sortent, gagnant ainsi leur liberté. Mais ils se mettent malgré tout au service du gouverneur, afin de ne pas être séparés d'Aaricia, Louve, Jolan et Ileniya, qui restent, elles, des esclaves.
Impressionné par l'habileté au tir à l'arc de Thorgal, le gouverneur et père d'Héraclius, le jeune homme à qui Thorgal a laissé la vie durant la « chasse », fait de Thorgal le maître d'armes de son palais, avec Tiago pour assistant. Et il enrôle par la suite Thorgal comme coéquipier de son fils pour le tournoi des armes, avec quatre disciplines, entre les dix provinces de l'empire, chaque province déléguant deux athlètes par discipline.
J'ai eu l'impression que les auteurs nous faisaient un remake de l'album « Les Archers », mais en beaucoup plus noir et glauque. Sauf que là, les choses ne se terminent pas du tout comme la première fois (mais non, je ne spoilerai pas!). En tout cas, ce cycle d'aventures en Afrique du nord, apparemment, dans l'univers gréco-romain, n'est toujours pas mon préféré, loin de là. Seulement, il semble bien qu'on arrive à la fin, avec cette histoire (pas la fin de la série, non, puisqu'il y a d'autres albums ensuite, mais la fin du cycle).
Paru aux éditions Le Lombard, 2002. ISBN : 2-80361-775-7
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