Pompéi, premier siècle avant JC. Durant la nuit, une ombre inquiétante s'approche d'une riche demeure et, s'étant introduit dans la chambre du propriétaire de la maison, Flavius, qu'il frappe alors que la victime s'est réveillée à cause du bruit que l'intrus a fait en s'approchant du lit. Flavius, terrifié, quitte sa chambre en appelant au secours, avant de s'effondrer, totalement paralysé.
Quelques jours plus tard, alors que le drame vient d'être oublié, les pompéiens se réunissent dans la demeure de Pétrone pour une grande fête. Mais au cours de la soirée, alors que la nuit est tombée, un cri se fait entendre : Sulla, l'un des invités, s'effondre à son tour, lui aussi paralysé. C'est Alix, cousin de Pétrone, qui le découvre avec le maître des lieux. Le jeune homme repère rapidement la piste du coupable mais est distancé à l'extérieur et, une fois de plus, l'homme s'en sort sans conséquences.
Pétrone, cette fois, soupçonne un danger, y compris pour lui : les deux hommes attaqués font partie de ses proches. Ces soupçons se confirment lorsqu'une troisième victime est découverte inanimée dans un cimetière. C'est Alix et Enak, lancés sur la piste par un mystérieux parchemin laissé à leur intention, qui l'ont découvert et qui se retrouvent ainsi embarqués dans cette dangereuse histoire.
En enquêtant, Alix tombe sur un mystérieux mage qui n'hésite pas à le mettre au parfum avant de disparaître avec ses sbires. Alix risque sa vie, mais il est sauvé in extremis par Enak et le serviteur de Pétrone que ce dernier a mis à leur service pour le temps de l'enquête.
Pétrone finit par faire le lien entre les différentes victimes, le mage et un événement qui s'est déroulé à Icara, et c'est Gallas, le procurateur, lui aussi membre de l'équipe et prochaine victime potentielle, qui va raconter à Alix et Enak l'événement en question, et l'horreur qui en a découlé pour les habitants d'Icara.
L'attaque a bien lieu, mais la victime n'est pas celle qui était prévue. C'est le jeune héritier de Gallas qui se retrouve paralysé, et Alix s'engage alors à trouver le remède qui doit rendre aux victimes de la « Griffe noire » toute leur santé.
Et, bien sûr, ça va être assez compliqué...
Cet album est beau et bien écrit. Heureusement, les personnages sont surtout masculins, ce qui évite la question des visages des femmes...
L'histoire est bien menée, et les personnages me semblent moins « binaires » que dans d'autres albums : les méchants sont vraiment méchants, mais agissent pour « réparer » une situation odieuse dont ils ont été victimes au départ. Quant aux « gentils », si la plupart sont de vraies victimes, d'autres, en particulier Gallas, sont réellement antipathiques. Comme d'habitude aussi, Enak se met en danger par sa propre maladresse (ou malchance?), ce qui complique encore quelque peu le périple d'Alix. Mais a aussi le mérite de rajouter quelques péripéties à l'histoire et de faire avancer cette dernière. Donc...
Un bon cru, donc, même si ce n'est pas forcément mon préféré de la série...
Paru aux éditions Casterman, 1965. ISBN : 978-2-203-31202-9.
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