Dans le sud de l’Angleterre, au tournant du premier millénaire de notre ère, le jeune Edgar, fils surdoué du charpentier de marine de la ville de Combe, voit sa vie, ses projets, sa famille voler en éclats au moment de l’attaque de la petite ville par une horde de Vikings. Contraints de quitter Combe dévastée, Edgar, ses deux frères et leur mère arrivent sans rien à Dreng’s Ferry où, très vite, ils vont être confrontés à Dreng, le tavernier et chef du hameau, cousin de l’ealdorman – c’est-à-dire le seigneur – du comté.
Aldred, jeune moine de la ville de Shiring, chef-lieu du comté, arrive quant à lui à Cherbourg où il est venu chercher des livres pour la bibliothèque du monastère. Intelligent et érudit, il ne plaît pas à tous ses frères moines, en particulier à cause de ses prises de position envers l’évêque du lieu, Wynstan, frère de l’ealdorman. Il rencontre à Cherbourg la jeune Ragna, fille du Comte Hubert. Belle et intelligente, fine stratège et diplomate, cette dernière tombe amoureuse de l’ealdorman Wilwulf, venu négocier avec Hubert une alliance afin d’empêcher les vikings de s’en prendre aux anglais.
Ces trois personnages sont au cœur d’un récit de mille pages, situé au milieu du Moyen-Âge. La couverture du livre indique « Avant les Piliers de la Terre », en référence à un autre roman de Ken Follett, écrit en 1989 et situé, lui, au temps des bâtisseurs de cathédrales, c’est-à-dire plutôt aux XIIe – XIIIe siècles, au tournant de l’art roman et de l’art gothique. Le trio est très rapidement aux prises avec la famille de Wilwulf, sa mère et ses deux demi-frères en particulier, pris dans des luttes de pouvoir, d’influence et de richesses. Corruption, violence, agressions, trahisons… tout est bon pour maintenir les prérogatives des puissants, y compris s’il le faut, pour cela, faire fi de la justice, dont l’ealdorman est pourtant le garant sur ses terres.
Du point de vue historique, je ne sais pas vraiment ce que vaut ce roman. Les sources architecturales et textuelles manquent pour cette période de l’An Mil, des deux côtés de la Manche, et on ne peut que faire des suppositions sur bon nombre d’aspects de la vie à ce moment-là. Il semble que la période était moins noire que ce qu’en a retenu l’imaginaire collectif. Loin d’être une ère marquée par l’obscurantisme, on sait aujourd’hui, au contraire, que le Moyen-Âge était une période riche dans les domaines de l’art, des échanges culturels et linguistiques ; c’est la période de la naissance et du développement des universités, des échanges commerciaux, des premières grandes découvertes, de l’art roman, puis gothique…
Mais le Moyen-Âge couvre mille ans de l’histoire de l’Europe et c’est aussi une période qui a connu invastions, épidémies, pauvreté, reculs civilisationnels périodiques, guerres pour le contrôle et l’extension des territoires… On laissera donc le bénéfice du doute à l’auteur pour ce qui est des aspects historiques du roman.
Du point de vue littéraire et romanesque, maintenant, c’est du Ken Follett. Et, tout comme dans « Les Piliers de la Terre », ce que l’auteur décrit est souvent cru, sale, violent. Mais, hormis ce petit bémol (qui n’est pas gratuit et sert l’histoire), l’intrigue est bien construite, haletante et pleine de rebondissements. J’ai eu du mal, le soir, durant cette lecture, à lâcher le livre et à éteindre la lumière. On s’attache très vite aux personnages principaux et, sur un tel nombre de pages, on apprend à les connaître, eux et ceux qui les entourent : amis, serviteurs, esclaves, enfants, ennemis, traîtres, simples « idiots utiles »… Ce roman, tout comme d’autres du même auteur, est construit comme une fresque avec de multiples personnages qui redonnent vie à une époque (réelle ou fantasmée) disparue.
Vous l’aurez compris, j’ai été captivée par ce roman, même si je lui ai préféré la trilogie « Le Siècle », plus proche de nous d’un point de vue historique. C’est donc un bon cru, mais, compte-tenu de la violence qu’il décrit, il est à mettre exclusivement entre des mains adultes.
Paru aux éditions LGF, 2021 (Le Livre de Poche). - ISBN : 978-2-253-07155-6.
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